傳說，在某個大村莊裡，住著一戶擁有田地的地主婆，凶狠潑辣，人人都怕她三分。她有一對臠生兒女，女兒叫小芝，兒子叫小麻。
地主婆養兒育女，也都長大成年。兒子小麻長得儀表堂堂，很有主見，他沒有按照母親的意思娶富商張三的女兒為妻，卻和佃農的女兒阿秀結婚。女兒小芝長相平平，滿臉青春痘，或許是地主婆太過於寵愛的緣故，小芝從小就刁蠻任性，性情偏激；所以到了適婚年齡，卻沒有一戶人家來提親。
她們母女倆經常以一些雞毛蒜皮的事而刁難阿秀，特別是地主婆更是百般為難，恨不得兒媳早日死去。
有一天，地主婆打定主意，購買一袋芝麻，把它分成兩小袋，又偷偷地把其中一袋芝麻炒熟。隔日，她對女兒和兒媳阿秀說：「現在又到播種的季節了，我這裡有兩袋芝麻，你們帶些乾糧去南山腳下那塊田地把芝麻種了。」
接著，地主婆又惡狠狠地說道：「你們兩個都要親眼看著自己的芝麻發芽後，才能回來見我，否則別想回來！」
她故意提高聲音對她的女兒說：「阿芝！平時娘親把妳寵壞了，這是鍛鍊妳的好機會。」說完，地主婆把那袋生的芝麻交給她的女兒，把已經炒熟的芝麻交給阿秀。
阿秀和小芝拿著芝麻出發，半途之中，小芝尿急，她把芝麻交給阿秀保管，便向路邊的叢林走去。不久，小芝回來了，阿秀乃陰錯陽差把熟芝麻交給小芝；然後，她們來到自家的田地，各自把芝麻種到田地裡。
三天後，阿秀種的芝麻發芽，她高興地回家了。而小芝種的芝麻卻沒有一粒發芽，眼看著阿秀那片綠油油的芝麻苗，想到從小就茶來伸手、飯來張口，今天卻要來田裡受罪；到了結婚年齡又沒有人來提親，……；一時想不開，就跳到南山腳下的山塘中自殺而亡。
地主婆看見阿秀回來，覺得奇怪，連忙趕到田地，卻找不到小芝的蹤影。後來，在山塘發現了小芝的屍體。
此時，地主婆哀傷心痛，非常後悔，哭著說：「害人終害己啊！」